Οκτώ παιχνίδια, οκτώ νίκες, 22 γκολ που σημειώθηκαν και κανένα δεν δέχθηκε: Ο προπονητής της Αγγλίας Τόμας Τούχελ δεν θα μπορούσε να επιθυμήσει έναν πιο εμφατικό τρόπο για να φτάσει στους τελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Τώρα όμως αρχίζει το δύσκολο κομμάτι.
Όταν η Αγγλία βρισκόταν στο συγκρότημα με τη Σερβία, την Αλβανία, τη Λετονία και την Ανδόρα στον όμιλο Κ, οι πιθανότητες να μην κατακτήσουν την κορυφή της κατηγορίας θα ήταν κολοσσιαίες, ειδικά καθώς η Αγγλία δεν έχει χάσει προκριματικά στο Παγκόσμιο Κύπελλο από το 2009.
Το ότι το έκαναν με ρεκόρ 100% και έγιναν η πρώτη ευρωπαϊκή χώρα που κέρδισε κάθε παιχνίδι ενός προκριματικού ομίλου έξι ή περισσότερων αγώνων χωρίς να δεχτεί γκολ ήταν εντυπωσιακό.
Αλλά αυτά τα στατιστικά στοιχεία θα ξεχαστούν εάν η Αγγλία υπολείπεται το επόμενο έτος στη Βόρεια Αμερική, όπου θα είναι μεταξύ μιας χούφτας από τα 48 έθνη με πραγματικές πιθανότητες να στεφθούν παγκόσμιοι πρωταθλητές, στην περίπτωση της Αγγλίας για πρώτη φορά από το 1966.
Ο Τούχελ, που είχε αναλάβει να περάσει την Αγγλία μετά από δύο επιλαχόντες του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος και έναν ημιτελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου υπό τον προκάτοχό του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ, δύσκολα θα μπορούσε να σβήσει το χαμόγελό του μετά το τελευταίο σφύριγμα στα Τίρανα την Κυριακή, όπου η Αγγλία κέρδισε την Αλβανία με 2-0.
Αλλά ο πρώην προπονητής της Παρί Σεν Ζερμέν, της Τσέλσι και της Μπάγερν Μονάχου θα ξέρει ότι περιμένουν πολύ πιο αυστηρές δοκιμασίες.
Η Αγγλία έχει διαπιστωθεί συνεχώς ότι θέλει να αντιμετωπίσει τα μεγάλα όπλα όταν έχει σημασία: η Ισπανία στον περσινό τελικό του Euro, η Ιταλία στον τελικό του Euro 2021, η Γαλλία στον προημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2022 και η Κροατία στον ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2018.
Ο σκόρερ ρεκόρ της Αγγλίας Χάρι Κέιν, ο οποίος σκόραρε και τα δύο εναντίον της Αλβανίας, περιέγραψε την τρέχουσα ομάδα ως πιθανώς την καλύτερη που υπήρξε ποτέ και έχει έναν βαθμό.
Ο TUCHEL ΕΧΕΙ DEEP SQUAD
Ο Tuchel έχει μια αξιοζήλευτη σειρά δημιουργικών ταλέντων στη διάθεσή του, με ακόμη και άτομα όπως οι Phil Foden, Jude Bellingham και Marcus Rashford να μην είναι εγγυημένη εκκίνηση.
"Κοιτάξτε τους αρχικούς 11, τους παίκτες που έρχονται από τον πάγκο, θα πάμε στο τουρνουά ως ένα από τα φαβορί", είπε ο Κέιν. «Πρέπει να το αποδεχτούμε, και έτσι ήταν τα τελευταία τουρνουά.
«Είχαμε μια υπέροχη χρονιά μαζί με τον νέο προπονητή και τώρα ανυπομονούμε για ένα μεγάλο 2026».
Ενώ η διάθεση είναι ανεβασμένη μετά από 11 διαδοχικές νίκες σε αγώνες – ρεκόρ στην Αγγλία – ορισμένοι θα τονίσουν το γεγονός ότι η αντίθεση από τότε που ανέλαβε ο Tuchel στην αρχή της χρονιάς ήταν στην καλύτερη περίπτωση μέτρια.
Η ομάδα με την υψηλότερη κατάταξη στον όμιλο, εκτός από την Αγγλία, ήταν η Σερβία που είναι αυτή τη στιγμή στην 36η θέση, ενώ η υψηλότερη βαθμολογία που έχει κερδίσει η Αγγλία ήταν η 30η Ουαλία σε φιλικό.
Το μόνο έθνος top-20 που έπαιξε η Αγγλία φέτος ήταν η Σενεγάλη σε φιλικό τον Ιούνιο και ηττήθηκε με 3-1.
Η Αγγλία μπορεί να νικήσει μόνο ό,τι έχει μπροστά της, αλλά έχοντας περάσει τον όμιλο, θα ανυπομονεί να δοκιμάσει τον εαυτό της απέναντι σε πιο σκληρούς αντιπάλους στο τελευταίο διεθνές παράθυρο πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο, τον Μάρτιο.
Η Ουρουγουάη και η Ιαπωνία έχουν παραταχθεί και οι δύο ως πιθανοί αντίπαλοι την άνοιξη, η τελευταία κοντινή ευκαιρία που θα έχει ο Τούχελ να κυριαρχήσει στις επιλογές του.
«Ήταν ευχαρίστηση να παλέψω μαζί τους και να τους σπρώξω από το πλάι και είναι δύσκολο να φανταστώ τώρα να μην είμαι μαζί τους Τετάρτη και Σάββατο, δύσκολο να φανταστώ ότι δεν θα είμαι ξανά μαζί τους τώρα μέχρι τον Μάρτιο», είπε ο Τούχελ.
