Στο λυκόφως της εποχής των δεινοσαύρων, ένας ευκίνητος και μοχθηρός θηρευτής ονόματι Nanotyrannus περιπλανιόταν στη δυτική Βόρεια Αμερική, που έμοιαζε με μια μικρότερη εκδοχή του Τυραννόσαυρου - περίπου το ένα δέκατο της μάζας σώματος - αλλά με αρκετές βασικές ανατομικές διαφορές.
Αυτό είναι το εύρημα μιας νέας έρευνας που καταλήγει στο συμπέρασμα ότι ο Nanotyrannus – ο οποίος βρισκόταν για χρόνια στο επίκεντρο μιας συζήτησης μεταξύ των παλαιοντολόγων για το αν ήταν απλώς μια εφηβική εκδοχή του Τυραννόσαυρου – ήταν στην πραγματικότητα ο δικός του ξεχωριστός δεινόσαυρος.
Οι ερευνητές εξέτασαν απολιθώματα Nanotyrannus που ανακαλύφθηκαν το 1942, το 2001 και το 2006 στη Μοντάνα και χρονολογούνται πριν από περίπου 67 εκατομμύρια χρόνια, προσδιορίζοντας ότι τα άτομα ήταν ώριμα και όχι νεαρά με βάση τα χαρακτηριστικά των οστών, συμπεριλαμβανομένων των ετήσιων δακτυλίων ανάπτυξης.
Βρήκαν επίσης ότι ο Nanotyrannus διέφερε ανατομικά από τον μεγαλύτερο ξάδερφό του, καθώς είχε περισσότερα δόντια, μια ακρολοφία μπροστά στα μάτια του, έναν αερόκολπο σε ένα συγκεκριμένο οστό στο πίσω μέρος του κρανίου και την παρουσία ενός υπολειπόμενου τρίτου δακτύλου, σε αντίθεση με τον τυραννόσαυρο με δύο δάχτυλα.
Ο Nanotyrannus και ο Tyrannosaurus ήταν και οι δύο μέλη μιας σειράς δεινοσαύρων που τρώνε κρέας που ονομάζονταν τυραννόσαυροι, αλλά δεν ήταν το ίδιο γένος, είπαν οι ερευνητές. Ένα γένος είναι μια ομάδα στενά συγγενών ειδών που μοιράζονται παρόμοια χαρακτηριστικά. Για παράδειγμα, τα λιοντάρια, οι τίγρεις, οι λεοπαρδάλεις και οι τζάγκουαρ προέρχονται από το ίδιο γένος, το Panthera, αλλά το καθένα αντιπροσωπεύει ένα διαφορετικό είδος.
Το όνομα του γένους Tyrannosaurus σημαίνει «τύραννος σαύρα», με το όνομα του είδους «rex» που σημαίνει «βασιλιάς». Το όνομα του γένους Nanotyrannus σημαίνει «νάνος τύραννος».
"Ο Τ. Ρεξ ήταν ένα τεράστιο αρπακτικό, προσαρμοσμένο στο να ασκεί απίστευτες δυνάμεις δαγκώματος. Ο Νανοτύραννος ήταν ένας λεπτός, ευκίνητος κυνηγητής που θα μπορούσε να κάνει κύκλους γύρω από τον τύραννο βασιλιά", δήλωσε ο παλαιοντολόγος Lindsay Zanno του North Carolina State University and the North Carolina Museum of Natural Sciences, που δημοσίευσε την Πέμπτη στο Μουσείο Φυσικών Επιστημών της Βόρειας Καρολίνας.
Η νέα ανάλυση τερματίζει τη συζήτηση γύρω από το Nanotyrannus, είπε ο Zanno.
«Δεν είναι βιολογικά δυνατό να συμπεράνουμε ότι πρόκειται για ένα ανήλικο T. rex», είπε ο Zanno.
Η διαφορά μεγέθους τους ήταν μεγάλη. Ο Nanotyrannus είχε περίπου το 10 τοις εκατό της μάζας σώματος - περίπου 1.500 λίβρες (700 κιλά) έναντι 15.000 λίβρες (7.000 κιλά). Και είχε περίπου τις μισές γραμμικές διαστάσεις - περίπου 18 πόδια (5,5 μέτρα) έναντι περίπου 40 πόδια (12,2 μέτρα) μήκος και 7 πόδια (2 μέτρα) έναντι 13 πόδια ύψος.
«Ο Nanotyrannus και ο T. rex είναι εξαιρετικά διαφορετικοί», δήλωσε ο παλαιοντολόγος και ανατόμος James Napoli του Πανεπιστημίου Stony Brook στη Νέα Υόρκη, συν-συγγραφέας της μελέτης.
Ο Nanotyrannus ήταν ένα αρπακτικό που χτίστηκε για ταχύτητα και ευκινησία, με μακριά πόδια, μακρύ ρύγχος με δόντια σαν λεπίδες και δυνατά χέρια για χειρισμό του θηράματος. Ο Τυραννόσαυρος ήταν ένα κολοσσιαίο αρπακτικό που χτίστηκε για δύναμη, με στιβαρά πόδια, τεράστιο κεφάλι, χοντρά δόντια σε σχήμα μπανάνας και πολύ μειωμένα χέρια.
«Υποψιάζομαι ότι αυτά τα δύο είδη θα έρχονταν περιστασιακά σε σύγκρουση, όπως τείνουν να κάνουν τα αρπακτικά, αλλά τα μακριά πόδια του Nanotyrannus και το μικρό του μέγεθος υποδηλώνουν ότι κυνηγούσε ως επί το πλείστον μικρότερο, ταχύτερο θήραμα από τον Τυραννόσαυρο», είπε η Νάπολι.
Οι ερευνητές προσδιόρισαν επίσης ότι τα δείγματα Nanotyrannus είχαν αρκετές ανατομικές διαφορές για να χωριστούν σε δύο ξεχωριστά είδη - το Nanotyrannus lancensis και το νέο Nanotyrannus lethaeus. Ένα από τα απολιθώματα Nanotyrannus ήταν μέρος του γνωστού δείγματος «Dueling Dinosaurs», που μάχονταν με τον κερασφόρο δεινόσαυρο Triceratops τη στιγμή του θανάτου.
Κάποια επιστημονική έρευνα για το πώς ωρίμασε ο Τυραννόσαυρος βασίστηκε στην ιδέα ότι τα απολιθώματα Nanotyrannus αντιπροσώπευαν τα νεαρά T. rex, συμπεριλαμβανομένων μελετών που υπέθεταν ότι αυτός ο κορυφαίος θηρευτής παρουσίασε ακραίο ρυθμό ανάπτυξης.
"Για δεκαετίες, οι παλαιοντολόγοι χρησιμοποίησαν εν αγνοία τους δείγματα Nanotyrannus ως μοντέλο για τον έφηβο T. rex για να κατανοήσει τη βιολογία του πιο διάσημου δεινοσαύρου της Γης. Αυτές οι μελέτες χρειάζονται μια δεύτερη ματιά", είπε ο Zanno.
Το εύρημα ότι ο Νανοτύραννος και ο Τυραννόσαυρος μοιράζονταν το ίδιο τοπίο, μαζί με μυριάδες φυτοφάγους δεινόσαυρους, προσφέρει τις πιο πρόσφατες ενδείξεις ότι η ποικιλομορφία των δεινοσαύρων ήταν πλούσια πριν από την πρόσκρουση του αστεροειδούς πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια που τελείωσε την εποχή των δεινοσαύρων.
"Αυτή η ανακάλυψη μάς δείχνει ότι οι δεινόσαυροι συνέχισαν να εξελίσσονται, να καινοτομούν και να διαφοροποιούνται μέχρι να συντομευτεί η βασιλεία τους. Αυτό ταιριάζει σε ένα αυξανόμενο σύνολο στοιχείων που αποδεικνύουν ότι οι δεινόσαυροι δεν μειώνονταν για εκατομμύρια χρόνια πριν εξαφανιστούν, αντίθετα με ό,τι πιστεύαμε κάποτε", είπε η Νάπολι.
