Οι επιστήμονες παρατηρούν την πιο ενεργητική έκλαμψη που έχει δει ποτέ να προέρχεται από μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα, που προφανώς προκλήθηκε όταν αυτό το ουράνιο θηρίο τεμαχίστηκε και κατάπιε ένα τεράστιο αστέρι που παρέσυρε πολύ κοντά.
Οι ερευνητές είπαν ότι η έκλαμψη στο αποκορύφωμά της ήταν 10 τρισεκατομμύρια φορές πιο φωτεινή από τον ήλιο. Απελευθερώθηκε από μια μαύρη τρύπα περίπου 300 εκατομμύρια φορές τη μάζα του ήλιου που βρίσκεται μέσα σε έναν μακρινό γαλαξία, περίπου 11 δισεκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη. Ένα έτος φωτός είναι η απόσταση που διανύει το φως σε ένα χρόνο, 5,9 τρισεκατομμύρια μίλια (9,5 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα).
Οι μαύρες τρύπες είναι ασυνήθιστα πυκνά αντικείμενα με τόσο ισχυρή βαρυτική έλξη που ούτε το φως μπορεί να διαφύγει. Οι περισσότεροι γαλαξίες πιστεύεται ότι έχουν έναν στο κέντρο τους. Η μαύρη τρύπα σε αυτήν την έρευνα είναι εξαιρετικά τεράστια – περισσότερο, για παράδειγμα, από αυτή στο κέντρο του Γαλαξία μας που έχει περίπου 4 εκατομμύρια φορές τη μάζα του ήλιου.
Οι ερευνητές είπαν ότι η πιο πιθανή εξήγηση για την έκλαμψη είναι ένα μεγάλο αστέρι που τραβιέται στη μαύρη τρύπα. Καθώς το υλικό από το δύσμοιρο αστέρι πέφτει προς τα μέσα, προκαλεί μια έκλαμψη ενέργειας όταν φτάσει στο σημείο μη επιστροφής της μαύρης τρύπας.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το αστέρι ήταν τουλάχιστον 30 φορές, και ίσως έως και 200 φορές, τη μάζα του ήλιου. Μπορεί να ήταν μέρος ενός πληθυσμού άστρων που περιφέρονταν γύρω από τη μαύρη τρύπα και με κάποιο τρόπο στάλθηκε πολύ κοντά μέσω κάποιας αλληλεπίδρασης με άλλο αντικείμενο στη γειτονιά, είπαν οι ερευνητές.
«Φαίνεται λογικό ότι συμμετείχε σε μια σύγκρουση με ένα άλλο πιο ογκώδες σώμα στην αρχική του τροχιά γύρω από την υπερμεγέθη μαύρη τρύπα που την χτύπησε ουσιαστικά», δήλωσε ο αστρονόμος του Caltech Μάθιου Γκράχαμ, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύτηκε την Τρίτη στο περιοδικό Nature Astronomy.
«Τοποθετήθηκε σε μια πολύ πιο ελλειπτική τροχιά, η οποία το έφερε πολύ πιο κοντά στην υπερμεγέθη μαύρη τρύπα στο πλησιέστερο πέρασμά της – πολύ κοντά, όπως φαίνεται», πρόσθεσε ο Γκράχαμ.
Οι υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες περιβάλλονται από έναν δίσκο αερίου και σκόνης που τραβιέται προς τα μέσα αφού πιαστούν από τη βαρυτική τους ισχύ.
"Ωστόσο, το αστέρι περιπλανήθηκε αρκετά κοντά στην υπερμεγέθη μαύρη τρύπα που "μακαρονίστηκε" - δηλαδή τεντώθηκε για να γίνει μακρύ και λεπτό, λόγω της βαρύτητας της υπερμεγέθους μαύρης τρύπας που ενισχύεται καθώς πλησιάζετε πολύ κοντά της. Saavik Ford του City University of New York Borough of Manhattan Community College and Graduate Center.
Η έκλαμψη θα ήταν το αποτέλεσμα του αερίου από το τεμαχισμένο αστέρι που θερμαίνεται και λάμπει καθώς πέφτει στη λήθη.
Το αστέρι που πιστεύεται ότι εμπλέκεται ήταν ασυνήθιστα ογκώδες.
«Τα αστέρια αυτής της μάζας είναι θεαματικά σπάνια, τόσο επειδή τα μικρότερα αστέρια γεννιούνται πιο συχνά από τα τεράστια, όσο και επειδή τα αστέρια με μεγάλη μάζα ζουν πολύ σύντομη ζωή», είπε ο Ford.
Οι ερευνητές υποψιάζονται ότι τα αστέρια που περιφέρονται κοντά σε μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα μπορούν να αυξήσουν τη μάζα τους προσελκύοντας μέρος του υλικού που στροβιλίζεται γύρω από τη μαύρη τρύπα, καθιστώντας τα ασυνήθιστα μεγάλα.
Οι ερευνητές παρατήρησαν την έκλαμψη χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια στην Καλιφόρνια, την Αριζόνα και τη Χαβάη. Εξέτασαν άλλες πιθανές αιτίες, όπως η έκρηξη ενός αστεριού στο τέλος της ζωής του, ένας πίδακας υλικού που ρέει προς τα έξω από τη μαύρη τρύπα ή ένα φαινόμενο που ονομάζεται βαρυτικός φακός που θα μπορούσε να κάνει ένα πιο αχνό συμβάν να φαίνεται πιο ισχυρό. Κανένα από αυτά τα σενάρια δεν ταιριάζει στα δεδομένα.
Λόγω του χρόνου που χρειάζεται για να ταξιδέψει το φως, όταν οι αστρονόμοι παρατηρούν μακρινά γεγονότα όπως αυτό, κοιτάζουν πίσω στο χρόνο σε μια παλαιότερη εποχή του σύμπαντος.
Η έκλαμψη λαμπρύνθηκε κατά 40 φορές κατά τη διάρκεια των παρατηρήσεων, προφανώς καθώς όλο και περισσότερο υλικό από το αστέρι έπεφτε στη μαύρη τρύπα και κορυφώθηκε τον Ιούνιο του 2018. Ήταν 30 φορές πιο φωτεινή από οποιαδήποτε έκλαμψη μαύρης τρύπας που είχε παρατηρηθεί προηγουμένως. Είναι ακόμη σε εξέλιξη, αλλά μειώνεται σε φωτεινότητα, με την όλη διαδικασία να αναμένεται να διαρκέσει περίπου 11 χρόνια για να ολοκληρωθεί.
«Η φωτοβολίδα εξακολουθεί να σβήνει», είπε ο Γκράχαμ.
