Το απολιθωμένο ενός μικρού ερπετού που κατοικούσε στη Σκωτία κατά τη διάρκεια της ηλικίας των δεινοσαύρων πριν από 167 εκατομμύρια χρόνια έχει επιστήμονες αμηχανία. Αναμιγνύεται χαρακτηριστικά και χαρακτηριστικά και χαρακτηριστικά που μοιάζουν με σαύρες. Ήταν λοιπόν ένας πρώτος πρόγονος των φιδιών ή ίσως απλώς ένα εξελικτικό περίεργο; Όποια και αν είναι η απάντηση, ήταν ένα τρομερό μικρό θηρίο.
Οι ερευνητές δήλωσαν ότι αυτό το πλάσμα, που ονομάστηκε Breugnathair elgolensis, κατείχε δόντια που ήταν απότομα καμπυλωτά και αγκίστρια, όπως στα φίδια. Και ο τρόπος με τον οποίο τα δόντια του εμφυτεύτηκαν στα σαγόνια του και η γωνία προς τα μέσα που τους έδωσαν σε σχέση με τα σαγόνια ήταν επίσης φίδι. Αλλά οι αναλογίες του σώματος και των κεφαλών ήταν πιο σαν σαύρα, συμπεριλαμβανομένων των καλά αναπτυγμένων άκρων του.
Το Breugnathair, το οποίο θα είχε μήκος περίπου 12 ίντσες (30 cm), συμπεριλαμβανομένης της ουράς του, ζούσε σε ένα περιβάλλον παρόμοιο με ένα βάλτο μαγκρόβιλο με τροπικές συνθήκες κατά τη διάρκεια της περιόδου του Jurassic - πολύ πιο ζεστό από τη σημερινή Σκωτία. Το Breugnathair μπορεί να έχει θρυμματιστεί σε έντομα, μικρά θηλαστικά, αμφίβια και άλλες σαύρες.
Αυτό αντιπροσωπεύει ένα από τα παλαιότερα σχετικά πλήρη απολιθώματα από την ομάδα ερπετών που ονομάζεται Squamates, τα οποία καλύπτουν σαύρες και φίδια. Με το μωσαϊκό των χαρακτηριστικών του, ο Breugnathair θολή της γραμμής ανάμεσα σε μια σαύρα και ένα φίδι - ένα είδος "snizard", ή ίσως ένα "liznake".
"Το Breugnathair είναι είτε ένας πρόγονος των φιδιών που μοιάζει με σαύρα, είτε ανήκει σε μια πιο πρωτόγονη ομάδα σαύρων που εξελίχθηκαν ανεξάρτητα από το φίδι που σχετίζονται με μια αρπακτική διατροφή.
"Ο απροσδόκητος συνδυασμός χαρακτηριστικών που βλέπουμε δείχνει ότι η Early Squamate Evolution ήταν πολύ περίπλοκη και μόλις αρχίσαμε να καταλαβαίνουμε τι θα μπορούσε να συμβεί", πρόσθεσε ο Benson.
Τα πρώτα γνωστά αδιαμφισβήτητα φίδια στην ημερομηνία των ορυκτών ρεκόρ σε περίπου 110 εκατομμύρια χρόνια πριν κατά τη διάρκεια της Κρητιδικής περιόδου, σύμφωνα με τον συν-ηγέτη της μελέτης Susan Evans, παλαιοντολόγος και εξελικτικός μορφολόγος στο Πανεπιστήμιο College του Λονδίνου.
"Κανείς δεν θα τους σφάλλει για οτιδήποτε άλλο, είναι μακρύς, δεν έχουν κανένα ίχνος εμπρόσθιων άκρων και έχουν μειώσει τα οπίσθια οπίσθια", δήλωσε ο Evans.
Αλλά αυτά τα απολιθώματα δεν αποκαλύπτουν ποια φίδια έμοιαζαν πριν εξελίξουν τα χαρακτηριστικά τους μακρά σώματα.
"Έτσι δεν ξέρουμε, για παράδειγμα, αν τα φίδια εξελίχθηκαν πρώτα τα χαρακτηριστικά του κεφαλιού και των γνάθων, ή τα μακρά, φιδιά τους, τα φιδιά τους πρώτα και δεν ξέρουμε πού εξελίχθηκαν πρώτα τα φίδια ή την οικολογία τους", δήλωσε ο Benson.
Ενώ είναι δυνατόν η Breugnathair ήταν μια πρώιμη μεταβατική μορφή μεταξύ σαύρων και φιδιών, η ανατομία της είναι αμηχανία.
"Γνωρίζουμε από το DNA ότι τα φίδια σχετίζονται με Iguanas, παρακολουθούμε τις σαύρες και κάποιες άλλες ομάδες σαύρας. Επομένως, αναμένουμε ότι ο πρόγονος των φιδιών θα είναι σαν σαύρα και θα μοιραστούμε χαρακτηριστικά με αυτές τις ομάδες", δήλωσε ο Benson.
"Αλλά όταν εξετάζουμε τις λεπτομέρειες του Breugnathair, δεν βλέπουμε πολλά χαρακτηριστικά που μοιράζονται με αυτά.
Ανακαλύφθηκε στο Isle of Skye σε μια παράκτια τοποθεσία κοντά στην πόλη Elgol, το επιστημονικό του όνομα σημαίνει "ψεύτικο φίδι του Elgol".
Εάν δεν ήταν μέρος της γενεαλογίας του φιδιού, το Breugnathair μπορεί να ήταν ένα εξελικτικό αδιέξοδο, με τις αρπακτικές συνήθειες που μοιάζουν με φίδι που αναδύονται ξεχωριστά σε μια ομάδα που τελικά εξαφανίστηκε, ανέφεραν οι ερευνητές.
Τα πρώτα ερπετά εμφανίστηκαν περίπου 320 εκατομμύρια χρόνια πριν, δήλωσε ο Benson. Ορισμένες από τις πρώτες μορφές ήταν επιφανειακά παρόμοιες με τις σαύρες, αλλά δεν είχαν τα διακριτικά χαρακτηριστικά των squamates, όπως τα διάφορα χαρακτηριστικά που αυξάνουν την κινητικότητα μεταξύ των οστών των κρανίων σε σχέση με τη σίτιση και τα χαρακτηριστικά των ώμων που αυξάνουν το μήκος των βημάτων σε λιές.
Το Breugnathair εγείρει όσες ερωτήσεις απαντά.
"Μπορεί να μας βοηθήσει, τελικά, στην κατανόηση των χαρακτηριστικών που πρέπει να ψάχνουν σε μελλοντικά απολιθώματα για να κατανοήσουν την καταγωγή των φιδιών", δήλωσε ο Evans.
