Окаменелость небольшой рептилии, населявшей Шотландию во времена динозавров 167 миллионов лет назад, озадачила ученых. В нем смешались черты змеи и ящерицы. Так был ли это ранний предок змей или, возможно, просто эволюционный чудак? Каким бы ни был ответ, это был грозный маленький зверь.
Исследователи заявили, что это существо по имени Breugnathair elgolensis обладало зубами, которые были резко изогнутыми и крючкообразными, как у змей. И то, как его зубы были имплантированы в челюсти, и угол их наклона внутрь относительно челюстей также были змеиными. Но пропорции его тела и головы были больше похожи на ящерицу, включая хорошо развитые конечности.
Брюгнатер, длина которого, включая хвост, составляла около 12 дюймов (30 см), жил в среде, похожей на мангровые болота, с тропическими условиями в юрский период – намного теплее, чем сегодняшняя Шотландия. Брюгнатер, возможно, охотился на насекомых, мелких млекопитающих, амфибий и других ящериц.
Это одна из старейших относительно полных окаменелостей из группы рептилий, называемой чешуйчатыми, в которую входят ящерицы и змеи. Своей мозаикой черт Брюгнатер стирает грань между ящерицей и змеей – своего рода «ящерицей» или, возможно, «ящерицей».
"Брюгнатер либо ящерицеподобный предок змей, либо он принадлежит к более примитивной группе ящериц, которые независимо развили змееподобные черты, связанные с хищнической диетой. Баланс доказательств настолько узок, что мы не смогли выбрать между этими двумя альтернативами", - сказал палеонтолог Роджер Бенсон из Американского музея естественной истории в Нью-Йорке, ведущий автор исследования, опубликованного в журнале Nature.
«Неожиданная комбинация особенностей, которую мы наблюдаем, показывает, что ранняя эволюция чешуек была очень сложной, и мы только начинаем понимать, что могло произойти», — добавил Бенсон.
По словам соруководителя исследования Сьюзен Эванс, палеонтолога и эволюционного морфолога из Университетского колледжа Лондона, самые ранние известные бесспорные змеи в летописи окаменелостей датируются примерно 110 миллионами лет назад, в меловой период.
"Никто не спутает их ни с кем другим. У них длинное тело, отсутствуют следы передних конечностей и уменьшены задние конечности", - сказал Эванс.
Но эти окаменелости не раскрывают, как выглядели змеи до того, как у них появились характерные длинные тела.
"Поэтому мы не знаем, например, развились ли первыми у змей свои отличительные черты головы и челюсти или же их длинные змееподобные тела. И мы не знаем, где впервые появились змеи, или их экологию", - сказал Бенсон.
Хотя возможно, что Брегнатэр был ранней переходной формой между ящерицами и змеями, его анатомия вызывает недоумение.
"Из ДНК мы знаем, что змеи связаны с игуанами, варанами и некоторыми другими группами ящериц. Поэтому мы ожидаем, что предки змей были похожи на ящериц и имели общие черты с этими группами", - сказал Бенсон.
"Но когда мы смотрим на детали Breugnathair, мы не видим многих общих с ними функций. Вместо этого у него есть несколько более примитивных функций, общих с некоторыми из самых ранних ящериц и присутствующих сегодня в таких группах, как гекконы и сцинки. Это большой сюрприз", - добавил Бенсон.
Обнаруженный на острове Скай в прибрежном районе недалеко от города Элгол, его научное название означает «ложная змея Элгола».
Если бы Брегнатер не был частью змеиной линии, он, возможно, оказался бы эволюционным тупиком, поскольку змееподобные хищные повадки возникли отдельно в группе, которая в конечном итоге вымерла, говорят исследователи.
По словам Бенсона, самые ранние рептилии появились примерно 320 миллионов лет назад. Некоторые из самых ранних форм были внешне похожи на ящериц, но им не хватало отличительных черт чешуйчатых, таких как различные черты, увеличивающие подвижность костей черепа в связи с питанием, и особенности плеч, которые увеличивают длину шага у ящериц.
Breugnathair поднимает столько же вопросов, сколько и дает ответов.
«В конечном итоге это может помочь нам понять, какие черты следует искать в будущих окаменелостях, чтобы понять происхождение змей», — сказал Эванс.
