«Νομίζω ότι η αναντιστοιχία μεταξύ εμένα και της Κύπρου», λέει ο Jared Willis, «ήταν ότι η Κύπρος δεν θέλει ιμάντες μπότες. Η Κύπρος δεν θέλει ανθρώπους να έρχονται εδώ με μια ιδέα και να λένε «Αφήστε με να δοκιμάσω την ιδέα, βήμα προς βήμα».
«Θέλουν ανθρώπους να έρχονται με πολλά χρήματα, ήδη εδραιωμένα και –ξέρετε, να τροφοδοτούν το οικοσύστημα. Τροφοδοτώντας τους δικηγόρους, δίνοντας στις τράπεζες αυτό που χρειάζονται. Μπαίνοντας έτσι».
Ο Willis, ένας ειλικρινής 44χρονος Αμερικανός που περιγράφει τον εαυτό του ως «πολύ πεισματάρικο και ανεξάρτητο μυαλό», είναι συνεργάτης σε μια εταιρεία που ονομάζεται Liven (livencyprus.com), που λειτουργεί επί του παρόντος σε εγκαταστάσεις δύο δωματίων στο κέντρο της Λάρνακας.
Η περιοχή παραγωγής της Liven περιλαμβάνει δύο μηχανήματα: μια μονάδα απόσταξης και μια μηχανή ψυχρής έκθλιψης (ή εξώθηση), που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή αιθέριων ελαίων και ελαίων ψυχρής έκθλιψης, αντίστοιχα. Γύρω υπάρχουν καλάθια και δοχεία με τις πρώτες ύλες τους, από κουκούτσια βερίκοκου και σπόρους σταφυλιού μέχρι αποξηραμένα βότανα και πιπεριές τσίλι.
Στην περιοχή του «καταστήματος» υπάρχουν μπουκάλια λαδιών με διάφορα αρωματικά ονόματα: κυπαρίσσι, πεύκο, δεντρολίβανο, μυρτιά, καφίρ λάιμ, πτιγκρέιν και ούτω καθεξής.
Η εταιρεία λειτουργεί ως βιοτεχνική οικιακή επιχείρηση («όπως κάποιος που φτιάχνει μέλι»), που πωλεί απευθείας στους καταναλωτές. Αλλά ο Willis – που εργάστηκε ως σύμβουλος στον αραβικό κόσμο για 15 χρόνια – θέλει να αναπτυχθεί, ώστε να μπορεί να πουλά σε ξενοδοχεία (τα οποία θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τα έλαιά του στις εγκαταστάσεις σπα τους) και να λάβει πιστοποίηση ISO για εξαγωγή παγκοσμίως. Εκεί είναι που τα πράγματα δυσκολεύουν.
Η ιστορία του Liven δεν είναι τόσο μια μελέτη περίπτωσης στην Κύπρο που βάζει γραφειοκρατικά εμπόδια στους επιχειρηματίες. Οι κυβερνητικές υπηρεσίες ήταν γενικά χρήσιμες, εντός των περιορισμών του συστήματος.
Αντίθετα, είναι μια μελέτη περίπτωσης σε κάτι πιο ύπουλο: τον τρόπο με τον οποίο το σύστημα στην Κύπρο τείνει να ευνοεί γοητευτικά έργα με μεγάλα χρήματα όταν πρόκειται για ξένες επενδύσεις – από αυτά που έρχονται με βαθιές τσέπες και καθιερωμένα εμπορικά σήματα και «τροφοδοτούν το οικοσύστημα». Τραπεζών και δικηγόρων – αντί για πιο ουσιαστικά, τοπικά έργα που θα έχουν μακροπρόθεσμο αντίκτυπο στην οικονομία.
Ο αγροτικός τομέας φαίνεται ιδιαίτερα παραμελημένος. Ο Willis παραδέχεται ότι δεν έχει προσπαθήσει να επικοινωνήσει με την Invest Cyprus, το εμβληματικό μας τμήμα και το one-stop shop για επενδυτές – αλλά σημειώνει ότι δεν φαίνεται καν να υπάρχει μια σελίδα «Γεωργία» στον ιστότοπό τους.
Αντίθετα, έχετε το «Cyprus as a Tech Hub» και το «Cyprus as a Financial Centre» – συν μια σελίδα που ονομάζεται «Investment Opportunities», που σας μεταφέρει σε μια σειρά από έργα για ξενοδοχειακά θέρετρα και ένα «πολυτελές κτίριο γραφείων».
«Όταν αγοράζουμε απορρίμματα από οινοποιεία ή εργοστάσια μαρμελάδας, τα χρήματα που δίνουμε στα χέρια των ανθρώπων στον αγροτικό τομέα είναι πολύ πιο πολύτιμα από το να δείξουμε απλώς μια κατάθεση 200.000 ευρώ», υποστηρίζει ο Willis.
Αυτή είναι μια αναφορά στον χαρακτηρισμό που είναι γνωστός ως «εταιρεία ξένου ενδιαφέροντος» – κάτι που ίσως πρέπει να γίνει η Liven για να ευδοκιμήσει.
«Το όριο της κυβέρνησης για έναν ξένο υπήκοο να ξεκινήσει μια επιχείρηση στην Κύπρο και να χορηγήσει τη δική του βίζα είναι 200.000 ευρώ», εξηγεί. «Νομίζω ότι, αν δεν ήθελα να έχω την πλειοψηφική ιδιοκτησία στην εταιρεία – ή αν δεν θέλαμε να φέρουμε τον σύντροφό μας από τη Σρι Λάνκα με βίζα – ίσως υπάρχουν άλλοι τρόποι να το κάνω.
«Αλλά για να αποκτήσετε προνόμια βίζας και να έχετε ξένη ιδιοκτησία της εταιρείας, πρέπει να έχετε 200.000 ευρώ αρχικού κεφαλαίου». Ο Γουίλις σηκώνει εύγλωττα τους ώμους: «Που, ξέρετε… Ήμουν στο Κουβέιτ και το αρχικό κεφάλαιο ήταν 70.000 $. Ήμουν στο Ομάν, το αρχικό κεφάλαιο ήταν περίπου 2.000 $.
Αυτό το όριο, που έχει σχεδιαστεί για πλούσιους ξένους, καθιστά ήδη δύσκολη την ίδρυση μιας νεοφυούς επιχείρησης όπως η Liven – αν και, όπως λέει ο Willis, ένας πολύπλοκος παράγοντας σε αυτήν την περίπτωση είναι ο «Sam» από τη Σρι Λάνκα, ένας ειδικός οινοπνευματοποιός με 10ετή εμπειρία τον οποίο δεν θα μπορούσαν ποτέ να λάβουν βίζα ως τοπική εταιρεία.
Δεν είναι μόνο τα χρήματα, ωστόσο (τα οποία ο Willis πιστεύει ότι θα μπορούσε να συγκεντρώσει, με τις διασυνδέσεις του). Είναι επίσης το σάπιο οικοσύστημα που δημιουργεί – και, ευρύτερα, η εθνική αίσθηση αυτο-απέχθειας που κρύβεται πίσω από αυτό.
Στο πρώτο σημείο αναφέρει, για παράδειγμα, έναν από τους δικηγόρους με τους οποίους είχε συναλλαγές στο νησί. «Όταν είπα «θα ήθελα να εγγραφώ ως εταιρεία ξένων συμφερόντων», είπε: «Δεν χρειάζεται να εγγραφείτε. Απλώς αγοράστε μια από τις εταιρείες κέλυφος του πελάτη μου για 15.000 €, τότε θα κληρονομήσετε την εταιρεία ξένων συμφερόντων και απλώς θα αλλάξετε τους μετόχους».
Αυτό είναι δυστυχώς χαρακτηριστικό, ο Liven μαστίζεται από κακές συμβουλές. Είτε επειδή οι κανόνες είναι ασαφείς είτε επειδή το άρωμα του χρήματος αναδεικνύει τους γύπες, οι ξένες επενδύσεις φαίνονται να κατακλύζονται από τροφοδότες που αναζητούν κενά και ανούσιες συμφωνίες.
Ωστόσο, αυτό πιθανότατα ισχύει για όλες τις χώρες. Το πραγματικό κρίμα στην Κύπρο είναι ότι θα μπορούσαμε να πάμε πολύ καλύτερα – αν είχαμε περισσότερη πίστη στους εαυτούς μας ως χώρα.
Μιλώντας στους Κύπριους για το Liven, λέει ο Willis, «συνέχισα να ακούω την ίδια φράση ξανά και ξανά, η οποία είναι ότι η Κύπρος δεν έχει αρκετές πρώτες ύλες». Ωστόσο, στην πραγματικότητα η Κύπρος ήταν γνωστή ως εξαγωγέας ακριβώς των αρωμάτων και των βοτανικών που παράγει, μέχρι την εισβολή.
Υπάρχουν άφθονες πρώτες ύλες. Liven συνεργάζονται με οινοποιεία (που πετούν τόνους σπόρων σταφυλιού), με εταιρείες φρούτων και λαχανικών, με απλούς αγρότες, με παραγωγούς μαρμελάδων και γλυκών.
Προσθέτουν επίσης αξία στον τομέα, αξιοποιώντας ό,τι διαφορετικά θα σπαταλούσε. Για να μην αναφέρουμε – μιλώντας για ό,τι μπορεί να είχε χαθεί – ότι στους συναδέλφους του Willis είναι ο Ανδρέας Μάρκου, ένας 29χρονος Κύπριος βιολόγος και φυτοεπιστήμονας που σύρθηκε πίσω στο νησί από την Ολλανδία λόγω της ευκαιρίας να εργαστεί σε ένα σωστό γεωργική εκκίνηση.
Ωστόσο, η κυβέρνησή μας παραμένει έκθαμβος από ψηλά κτίρια και εταιρείες τεχνολογίας, υποβιβάζοντας τη γεωργία στον τουριστικό τομέα. «Οι άνθρωποι θα πρέπει να αγοράζουν πράγματα φτιαγμένα στα χωριά γιατί αντικαθιστά κάτι από την Ikea», λέει ο Willis. “Όχι ως αναμνηστικό!”
«Η Κύπρος υποτιμά τον εαυτό της», συνεχίζει. «Πιστεύει ότι δεν έχει πρώτες ύλες, δεν έχει ευκαιρίες εδώ για να κερδίσει χρήματα με υπεύθυνο τρόπο και σκέφτεται ότι πρέπει να βρούμε ξένους με χρήματα που θέλουν να κάτσουν εδώ και να αγοράσουν ένα ωραίο σπίτι ή να έχουν προνόμιο βίζας στην Ευρώπη»…
«Δεν καταλαβαίνει την αξία της οποίας οι ξένοι μπορούν να φέρουν κάτι στη χώρα, εκτός από μια απλή κατάθεση χρημάτων. Και βοηθάει πραγματικά αυτό; Θέλω να πω, να έχεις όλους αυτούς τους ανθρώπους εδώ με σκιερά χρήματα – αυτό θέλεις πραγματικά στη χώρα σου;»
Ο Τζάρεντ Γουίλις είναι στην πραγματικότητα αρκετά λογικός, παρά την ειλικρίνειά του. Κατανοεί την ανάγκη προστασίας της οικονομίας και ότι η κυβέρνησή μας δεν μπορεί απλώς να ανοίξει τις πύλες σε κάθε «σακίδιο» με ένα επιχειρηματικό σχέδιο.
Επίσης – παρά τη συζήτηση για «αναντιστοιχία» – παραμένει αφοσιωμένος στην Κύπρο και λέει ότι θα κάνει ό,τι χρειάζεται για να αναπτύξει την εταιρεία του. Απλώς εύχεται το σύστημα να ήταν λίγο πιο απαιτητικό, λιγότερο αποσπασμένο από το δέλεαρ των μεγάλων δολαρίων, πιο προσεκτικό στις νέες ιδέες και στο πώς θα μπορούσαν να ωφελήσουν το νησί.
«Κανείς δεν μου χρωστάει τίποτα», δηλώνει, ακούγοντας πολύ Αμερικανός. «Η Κύπρος δεν με κάλεσε εδώ, επέλεξα να έρθω εδώ». Το μόνο που προσπαθεί να δείξει, παρά τις προκλήσεις και την αίσθηση ότι είναι κάπως παραμελημένος ως ξένος επενδυτής, «είναι ότι μπορείτε ακόμα να διευθύνετε μια επιχείρηση με τον τρόπο που υποτίθεται ότι λειτουργεί και να έχετε κέρδος.
«Η κυβέρνηση δεν χρειάζεται να επιδοτεί. Αλλά μπορούν τουλάχιστον να σταματήσουν να το κάνουν πιο δύσκολο».
