Μετά την απόκτηση της ανεξαρτησίας το 1960, η Κύπρος έγινε κυρίαρχο κράτος, αλλά δεν απελευθερώθηκε πλήρως από τη βρετανική στρατιωτική παρουσία. Σύμφωνα με τις συμφωνίες του Λονδίνου και της Ζυρίχης, που αποτέλεσαν τη βάση της συνταγματικής δομής της νέας δημοκρατίας, η Μεγάλη Βρετανία διατήρησε το δικαίωμα σε δύο κυρίαρχα εδάφη - το Ακρωτήρι και τη Δεκέλεια.
Αυτές οι ζώνες έλαβαν ειδικό καθεστώς - Sovereign Base Areas (SBAs), δηλαδή κυρίαρχες βάσεις πλήρως υπό βρετανικό έλεγχο. Η συνολική τους έκταση είναι περίπου 254 τ.χλμ., δηλαδή το 2,74% της επικράτειας του νησιού. Η βάση του Ακρωτηρίου καταλαμβάνει 123 τ.χλμ. και η βάση της Δεκέλειας 131 τ.χλμ. Και τα δύο είναι βρετανικά υπερπόντια εδάφη. Για παράδειγμα, οι Βερμούδες, η Ανγκουίλα, οι Παρθένοι Νήσοι και άλλα εδάφη ανήκουν σε αυτή την κατηγορία. Οι βρετανικές βάσεις έχουν το δικό τους σύνθημα - Dieu et mon droit (μετάφραση από τα γαλλικά: «Ο Θεός και το δίκιο μου»). Διοικητής: Υπαρχηγός Αεροπορίας Peter Squires.
Οι Βρετανοί έφτασαν στην Κύπρο το 1878, όταν η Οθωμανική Αυτοκρατορία τους παραχώρησε τον έλεγχο του νησιού με αντάλλαγμα την υποστήριξη κατά της Ρωσίας. Ακόμη και τότε, η Κύπρος θεωρούνταν στρατηγικό σημείο ελέγχου της ανατολικής Μεσογείου και δρομολογίων προς την Ινδία μέσω της διώρυγας του Σουέζ. Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η σημασία του νησιού αυξήθηκε μόνο: έγινε το κέντρο της βρετανικής και συμμαχικής παρουσίας στη Μέση Ανατολή. Όταν οι Κύπριοι πολέμησαν για την ανεξαρτησία τη δεκαετία του 1950, το Λονδίνο γνώριζε ότι η απώλεια της Κύπρου θα υπονόμευε πλήρως τη θέση του στην περιοχή. Ο συμβιβασμός του 1960 επέτρεψε τη διατήρηση των στρατιωτικών δυνατοτήτων χωρίς την ανάγκη άμεσης αποικιακής κυριαρχίας.
Η Βάση Ακρωτηρίου λειτουργεί ως το κύριο κέντρο αεροπορίας του Ηνωμένου Βασιλείου στην περιοχή. Εδώ βρίσκεται η αεροπορική βάση της Royal Air Forces στο Ακρωτήρι, μια από τις μεγαλύτερες εκτός του ίδιου του Ηνωμένου Βασιλείου. Στεγάζει αναγνωριστικά αεροσκάφη, μεταφορικά αεροσκάφη και επικοινωνιακές υποδομές του ΝΑΤΟ. Το Ακρωτήρι χρησιμοποιήθηκε ενεργά για επιχειρήσεις στη Μέση Ανατολή - στη Συρία, το Ιράκ, την Υεμένη, καθώς και για ανθρωπιστικές αποστολές.
Η Δεκέλεια, με τη σειρά της, έχει κυρίως χερσαία σημασία. Εδώ σταθμεύουν μονάδες του Βρετανικού Στρατού που είναι υπεύθυνες για την επιμελητεία, την επιτήρηση και την υποστήριξη των συμμαχικών επιχειρήσεων.
Ο συνολικός πληθυσμός των βάσεων είναι λίγο πάνω από 18.000 άτομα, τα μισά από τα οποία συνδέονται με την Πολεμική Αεροπορία και τον Στρατό. Αν και οι βάσεις είναι κυρίαρχες, περιβάλλονται από κυπριακά χωριά και έχουν εργασιακή σχέση μεταξύ τους. Περίπου το 60% των εργαζομένων στη βάση είναι Κύπριοι.
Για τη Βρετανία και το ΝΑΤΟ, αυτές οι βάσεις είναι το κλειδί για την ανατολική Μεσόγειο. Παρέχουν επιτήρηση του εναέριου και θαλάσσιου χώρου κοντά στη Συρία, τον Λίβανο, το Ισραήλ και την Αίγυπτο και χρησιμεύουν ως σημεία ανεφοδιασμού και εκκένωσης.
Το 2015, η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου ανανέωσε τη συμφωνία της με την Κυπριακή Δημοκρατία, επιτρέποντας στους Κύπριους ελεύθερη χρήση της γης κοντά στις βάσεις, γεγονός που μείωσε εν μέρει την ένταση στις σχέσεις. Ωστόσο, το θέμα παραμένει ακόμη ευαίσθητο: μέρος του κυπριακού πληθυσμού πιστεύει ότι η παρουσία της πρώην αποικιακής δύναμης περιορίζει την κυριαρχία της χώρας. Από την άλλη πλευρά, πολλοί αναγνωρίζουν ότι οι βάσεις συμβάλλουν στην ασφάλεια της περιοχής, δημιουργούν θέσεις εργασίας και παρέχουν γρήγορη βοήθεια σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.
Σήμερα, οι βρετανικές βάσεις συμβολίζουν την περίπλοκη ισορροπία μεταξύ ιστορίας, πολιτικής και γεωγραφίας. Η Κύπρος παραμένει μια γέφυρα μεταξύ Ευρώπης, Ασίας και Αφρικής και η σημασία της ως στρατηγικού κόμβου αυξάνεται μόνο. Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, η βρετανική στρατιωτική παρουσία στην Κύπρο δεν είναι απλώς θέμα ιστορίας, αλλά μέρος της γεωπολιτικής πραγματικότητας με την οποία το νησί ζει για περισσότερα από εξήντα χρόνια.
